מסדרון אקולוגי הוא רצף של שטחים פתוחים המחבר בין בתי גידול טבעיים ומאפשר למינים להתקיים, להתרבות ולהתפשט במרחב. עבור בעלי חיים זהו נתיב תנועה בין אזורי מחיה, שבאמצעותו יכולים צבאים, יעלים, שועלים, זוחלים, פרפרים ומינים נוספים למצוא מזון, מחסה ובני זוג. החיבור בין אוכלוסיות, שאחרת היו נותרות מבודדות, תורם לשמירה על המגוון הגנטי, מחזק את חוסנן ומגדיל את יכולתן להתקיים לאורך זמן.

הרצף המרחבי חיוני גם לצמחים, אף שהם אינם נעים ממקום למקום בעצמם. אבקה וזרעים של מינים מסוימים מופצים ברוח או בעזרת בעלי חיים מעופפים, כגון דבורים, פרפרים, ציפורים ועטלפים. מינים אחרים תלויים בזרימת מים או בתנועתם של בעלי חיים יבשתיים: זרעיהם עשויים להיות מופצים באמצעות זרימת מי נחלים, להיצמד לפרווה או להיאכל ולהיות מופרשים במקום אחר. מסדרון אקולוגי רציף תומך בהאבקה ובהפצת זרעים בין אוכלוסיות צמחים מרוחקות, ובכך מסייע להתחדשות הצומח, להרחבת תפוצתו ולשמירה על המגוון הגנטי שלו.

בניית שכונות ויישובים, סלילת כבישים ומסילות והקמת אזורי תעשייה, גדרות ומתקני תשתית מצמצמות את השטחים הפתוחים ומקטעות אותם ל״איים״ מבודדים. הקיטוע מקשה על בעלי חיים למצוא מזון ובני זוג, מבודד אוכלוסיות ומגביר את סכנת הדריסה בכבישים. הוא פוגע גם בצמחים, משום שהוא מגביל את תהליכי ההאבקה והפצת הזרעים ואת מעבר החומר הגנטי בין אוכלוסיות. בישראל - מדינה עם שטח יחסית מצומצם המתפתחת במהירות - שמירה על רצף של שטחים פתוחים היא תנאי מרכזי לקיומן של מערכות טבע בריאות ומתפקדות ולשמירת מגוון המינים המקומי.

העלייה בטמפרטורות, השינויים בכמויות המשקעים ובפיזורם, התארכותן של תקופות היובש והתגברותם של אירועי קיצון משנים את תנאי המחיה ואת זמינותם של מים ומזון. בתגובה לכך נדרשים בעלי חיים לשנות את תחומי פעילותם, ואילו צמחים נדרשים להתפשט בהדרגה לאזורים שבהם הטמפרטורה, המשקעים והקרקע מתאימים יותר לקיומם. כאשר הנוף מקוטע בכבישים, בבנייה ובתשתיות, יכולתם של המינים להגיב לשינויים האלה נפגעת. לכן מסדרונות אקולוגיים הם גם כלי חשוב להיערכות לשינוי האקלים: הם מסייעים למינים להגיע לבתי גידול מתאימים ולהתאושש לאחר שריפות, בצורות ואירועי קיצון. לפי האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN), שמירה על קישוריות בין מערכות אקולוגיות חיונית להגנת המגוון הביולוגי ולהסתגלותו לשינוי האקלים.

על רקע האתגרים הללו נרשם לאחרונה הישג סביבתי משמעותי: המועצה הארצית לתכנון ולבנייה אישרה את תוכנית המתאר הארצית למסדרונות אקולוגיים במחוז הדרום והחליטה להעבירה לאישור הממשלה. התוכנית נועדה לעגן רצף מתפקד בין שמורות טבע, גנים לאומיים, יערות ושטחים פתוחים ברחבי הנגב והדרום. לפי החברה להגנת הטבע, התוכנית תחזק את ההגנה התכנונית על יותר ממיליון דונם של שמורות ויערות ותוסיף לרצף מאות אלפי דונמים של שטחים פתוחים. בכך היא צפויה לסייע בשמירה על החי והצומח בדרום, ובכלל זה על מרחבי המחיה והתנועה של צבי הנגב, הצבי הארץ־ישראלי, היעל, הצבוע והקרקל.

עד כה הופיעו המסדרונות האקולוגיים בתוכניות הארציות בעיקר כסימון כללי. התוכנית החדשה מגדירה את השטחים ואת ההוראות החלות בהם באופן מפורט יותר, וכך מעניקה למוסדות התכנון כלים לשלב בין שמירת הרצף האקולוגי לבין צורכי החקלאות, התשתיות והפיתוח. חשוב לדייק: אישור המועצה הארצית הוא צעד מכריע בהליך, אך התוכנית עדיין טעונה את אישור הממשלה בטרם תיכנס לתוקף. לאחר השלמת האישור יהיה מחוז הדרום המחוז הראשון בישראל שבו יעוגנו מסדרונות אקולוגיים ארציים באופן סטטוטורי. מידע על התוכנית ומסמכיה מופיע באתר מינהל התכנון.

ההישג הוא תוצאה של עבודה מקצועית ממושכת של החברה להגנת הטבע עם רשות הטבע והגנים, המשרד להגנת הסביבה, קרן קיימת לישראל ומינהל התכנון. זהו צעד חשוב בדרך להבטחת עתידו של הטבע בדרום, אך הדרך עדיין נמשכת: כעת יש להשלים את אישור התוכנית ולקדם הגנה תכנונית על המסדרונות האקולוגיים בכל חלקי הארץ. שמירת הרצף חיונית לבעלי החיים ולצמחים, אך גם לנו  היא מסייעת לשמור על שטחים פתוחים, על נופים ועל מערכות טבע המספקות לנו שירותים חיוניים, ומבטיחה שגם הדורות הבאים יוכלו לחיות לצד טבע עשיר, מגוון ומתפקד.

מסדרונות אקולוגיים - פעילות סביב מאמר, בידינו.

חקר השפעת פיתוח על מגוון מינים - המקרה של עמק השלום - מערך שיעור, בידינו.

מסדרונות אקולוגיים - המשרד להגנת הסביבה.

דו"ח מסדרונות אקולוגיים - החברה להגנת הטבע. 

הישג מדהים לטבע הישראלי! גאווה אדירה! - פוסט באתר הפייסבוק של החברה להגנת הטבע.

סרטון - מסדרונות אקולוגיים - החברה להגנת הטבע.